by Audrey Simpson, Director, Family Planning Association, Northern Ireland

I want to highlight how women in Northern Ireland have been denied medical science for many years now. As you are aware, Northern Ireland is part of the United Kingdom. I want to situate abortion in the UK context. Last year (2008), as some of you know, the Human Fertilisation and Embryology Act progressed through the UK parliament. The act revises and updates existing legislation for assisted reproduction and makes changes to regulation and licensing of the use of embryos in research and therapy. The act includes provisions of research on types of embryos and changes the definition of legal parenthood for cases involving assisted reproduction. For example same sex couples are now recognized as legal parents of children conceived through the use of donated sperm, eggs or embryos. However, one of the most controversial elements of the act was that of abortion and this is what I will focus on.

There were 12 clauses relating to abortion representing both pro-choice and anti-choice perspectives. The most controversial was the proposal to reduce the time limit for accessing abortion to 24 weeks. Those who supported that, pointed to other countries where the limit is 20 or 12 weeks. Those opposed, said all recent peer reviewed research showed that survival below 24 weeks gestation has not improved despite advances in other aspects of antenatal and the care of premature babies. The vote was to maintain the limit of 20 weeks.

A further clause proposed putting stricter procedures in place where women were considering for fetal abnormality but this was also defeated.

In October several modernization amendments were proposed to the bill to modernize the law, improve clinical practice and women’s access to abortion. What they wanted to do was to update the 1967 abortion act. But the most controversial amendment was to extend the 1967 abortion act to Northern Ireland. You may wonder if Northern Ireland is part of the UK, why does the 1967 Act not include Northern Ireland. So, what is the legal position?

Essentially, we are governed by a piece of Victorian legislation, the 1861 Offences Against the Persons Act. The 1967 act was brought in to remove all the anomalies that the 1861 act produced. Northern Ireland has been left with it. This Act states that anyone procuring an illegal abortion will be kept in penal servitude in life. That is still the law in Northern Ireland. This law was brought in when Ireland was all one nation so the same act also applies to the Republic of Ireland. If you can remember the penal servitude for life, that is significant.

When is an abortion legal in Northern Ireland? They are performed if the physical or mental health of the woman is at risk. That must be permanent and long term and probable rather than a possible. To understand why we have been excluded from the 1967 act you have to understand the political context in Northern Ireland. As you know, we have emerged out of 30 years of conflict. So, intermittently over 30 years, we had direct rule from Westminster. Today we have a Northern Ireland Assembly which is male dominated. There are very few women. Religious fundamentalism is very apparent, it was mentioned yesterday on Science (March 5, 2009). When we elect politicians, we often do not elect them on social issues, but along orange and green lines. Orange if you are from the Unionist tradition and green if you are from the Republican tradition. That’s how most people vote.

Of the 102 members of the assembly, only 2 women will speak out from a pro-choice perspective. No man will speak.

So, let’s look at what the assembly debated. Let’s look at extracts from what they have said. In 1984, a Member of the Assembly stood up and said: “We have to leave the question of deformity in the providence of God and if a child is conceived in love, the parents ought to be willing to accept what God has ordained should be born to them. Even if it is deformed. It ought to be accepted as the will of God�?.

And the next one: “Adolf Hitler had more charity in him than the abortionists. They would seek to put to death a child with no defects�?.

And in 2000, nothing much changed: “One cannot rationalize explain away or excuse murder. It s is not saintly to promote legalization for abortion. It is more like an unblushing apology for mass murder. Greater access to abortion in our country will surely lead to a litany of broken hearts, ruined lives, butchered babies and the descent of the judgment of God. That price is too high�?.

In 2007, nothing much again had changed: “As we look back we cringe at the number of Jews who were gassed or murdered by Hitler and rightly so yet in today’s so called civilized society we witnessed 200.000 abortions across the UK last year which is 600 a week and 50 to 60 children an hour�?.

So religious fundamentalism is very evident. For example the wife of the First Minister is also a member of the Assembly and a Westminster Member of Parliament. She said homosexuality could be cured. And she knows a good psychiatrist who could do it and also said that pedophiles are better people than homosexuals. Her husband said, those were not the words of his wife, but of the Almighty.

We have members of the Assembly who were previously linked to paramilitary organizations who as you know were responsible for the deaths of hundreds of people for over 30 years. Many of them are anti choice. The peace process has allegedly been used to persuade the British government not to extend the Act. When the recent amendment to the bill was debated, it was clear that we were going to win that amendment. The leaders of the four political parties wrote to every Westminster MP urging them not to extend the act to Northern Ireland. The leaders of the churches in Northern Ireland also wrote to every Westminster MP with the same message.

Westminster MPs who supported the amendment were persuaded by the Government to withdraw their support and had to walk away from it. The members of the Assembly were debating the devolution of criminal justice to Northern Ireland. Allegedly they said that if you do anything to the act, we will walk away from the discussion and the peace process will be in danger of collapsing.
Once again, women’s lives were being used as blackmail.

Not one doctor in Northern Ireland will openly support the act or abortion available in Northern Ireland. Not one doctor and not one scientist. I think we should be asking them why they are not doing it. There isn’t one member of the legal profession who will speak out. Not one.

In schools they say abortion is murder. They show films of fetuses thrown into buckets. They are taken out of school and sent on a day-long conference which tells them abortion is murder. This is the socialization process. Hard to get rid of.

Abortion is a problem that is exported. We had one organization which provided counseling for women. And 5-6 years ago there was an attempted arson attack on the building. We are now the only organization that provides counseling for women. We have protesters who stand outside the building 4 days a week displaying graphic distorted photographs of fetuses. Following women in the streets and calling them murderers. What are the consequences for women? Emotionally, they have to lie. Moreover, they have to go to England. They have to pay for abortion, 660 euro in the early stages. Even though they are members of the UK and they pay the same taxes. They have to pay this money. This rises up to 2.200 euro depending on the stage of the pregnancy. This is huge financial consequences for women. It has health consequences. What are women doing when they can’t afford 660 euro or 2.200? Many are accessing early medical abortion pills on the internet. Some of the sites are rogue internet sites. The women are buying incomplete prescriptions. Or they lie and pretend they are over 9 weeks pregnant. And we know of one woman who actually ended up having a ruptured uterus. There are practical ones. They have to fly. Some people don’t have a driving license or passport to go on a plane. It has been recognized by Europe, but the British government has done nothing. Northern Ireland women are left with a Victorian law.

For instance there is the story of Mary. She was told that the fetus was no longer viable but she didn’t get an abortion. She had to find 2.200 euro very quickly to make sure she was in the limit. She had to travel to England to pay for a private abortion. That is the reality.

ITALIAN VERSION

“Il contesto legale, politico e sociale della fornitura di servizi abortivi nell’Irlanda del Nord�?

di Audrey Simpson, direttrice, Family Planning Association, Irlanda del Nord

Con il mio intervento intendo mettere in evidenza come alle donne dell’Irlanda del Nord viene ormai da anni negato l’accesso alla scienza medica.

Come saprete, l’Irlanda del Nord fa parte del Regno Unito, quindi vorrei cominciare inquadrando il tema dell’aborto nel contesto britannico. L’anno scorso la Human Fertilisation and Embryology Act (trad. legge sulla fertilizzazione e l’embriologia umana) ha fatto passi in avanti all’interno del Parlamento del Regno Unito. La legge emenda e aggiorna la legislazione esistente in materia di riproduzione assistita e apporta modifiche alle norme e alle autorizzazioni che regolano l’impiego degli embrioni nella ricerca e nella terapia. Inoltre, la legge contiene provvedimenti relativi alla ricerca sui tipi di embrioni e modifica la definizione di genitorialità legale per i casi che riguardano la riproduzione assistita. Ad esempio, adesso le coppie appartenenti allo stesso sesso vengono riconosciute come genitori legali dei bambini concepiti mediante l’utilizzo di sperma, ovuli o embrioni donati.

Uno degli elementi più controversi di questa legge riguardava l’aborto, ed è proprio questo l’argomento su cui mi concentrerò questa mattina. Nella legge erano presenti 12 articoli dedicati all’aborto che rappresentavano il punto di vista sia a favore che contro questa scelta, il più controverso dei quali era la proposta di ridurre il limite temporale per il ricorso all’aborto di 24 settimane. Coloro che erano favorevoli alla riduzione di questo limite portavano l’esempio di altri Paesi nei quali il limite è pari a 20 o 12 settimane. I contrari, invece, sostenevano che tutte le ricerche più recenti, riviste con il sistema della peer review, mostravano che la sopravvivenza al di sotto delle 24 settimane di gestazione non era aumentata nonostante i generali progressi in campo prenatale e le cure dei bambini prematuri. E, come è possibile osservare, il voto è stato in favore del mantenimento del limite a 20 settimane. Un’altro articolo proponeva l’introduzione di procedure più severe quando le donne prendevano in considerazione l’anomalia fetale, ma anche questo è stato respinto.

A ottobre sono stati proposti numerosi emendamenti di modernizzazione del progetto di legge volti ad ammodernare la legge, migliorare la pratica clinica e l’accesso all’aborto da parte delle donne, allo scopo di aggiornare la legge sull’aborto del 1967. Tuttavia, l’emendamento più controverso riguardava l’estensione all’Irlanda del Nord della legge sull’aborto del 1967.

A questo punto potreste chiedervi, se l’Irlanda del Nord fa parte del Regno Unito, come mai la legge del 1967 non è applicata in questo Paese? E qual è quindi la sua posizione legale?

Sostanzialmente, siamo disciplinati da una legge vittoriana del 1861 denominata Offences against the Persons Act (trad. legge sui reati contro le persone). La legge del 1967 fu presentata allo scopo di eliminare tutte le anomalie prodotte dalla legge del 1861, che è invece ancora in vigore in Irlanda del Nord e che stabilisce che chiunque provochi un aborto illegale viene condannato ai lavori forzati a vita. E questa è ancora la legge vigente nel mio Paese. E, poiché è stata introdotta in Irlanda quando il Paese costituiva un’unica nazione, questa stessa legge è in vigore anche nella Repubblica di Irlanda. Tenete a mente i lavori forzati a vita: si tratta di un elemento significativo.

Ma quando gli aborti vengono considerati legali in Irlanda del Nord? L’aborto viene eseguito legalmente se sono a rischio la salute fisica o psicologica della donna, unicamente se in maniera permanente o a lungo termine, e se l’insorgenza del rischio è probabile e non solo possibile.

Per capire i motivi alla base della nostra esclusione dalla legge del 1967 è necessario comprendere il contesto politico dell’Irlanda del Nord. Come sapete, il mio Paese ha avuto origine da 30 anni di conflitti. Di conseguenza, per oltre 30 anni siamo stati soggetti al governo diretto ma intermittente di Westminster. Oggi, possediamo l’Assemblea per l’Irlanda del Nord (il Parlamento) a predominanza maschile, dove la presenza femminile è limitatissima. Il fondamentalismo religioso è estremamente evidente e questo fattore è stato menzionato ieri in merito alla scienza. Infatti, quando nel mio Paese eleggiamo i politici, spesso non lo facciamo in base alle tematiche sociali, ma seguendo la linea arancione o verde: l’arancione se si appartiene alla tradizione degli Unionisti e il verde se si appartiene invece al ceppo Repubblicano. Questo è lo schema seguito dalla maggior parte degli elettori. Dei 102 membri dell’Assemblea, solamente 2 donne si schierano a sostegno della scelta in favore dell’aborto, mentre nessun uomo interviene sull’argomento.

Osserviamo ora gli argomenti discussi dall’Assemblea considerando alcuni estratti di quanto è stato detto. Nel 1984 un deputato dell’assemblea legislativa (MlA) si alzò affermando: “Dobbiamo lasciare la questione della deformità alla provvidenza di Dio, e se un bambino viene concepito nell’amore i genitori devono essere disposti ad accettare quello che Dio ha stabilito che debba nascere da essi, anche se deforme. Deve infatti essere accettato come la volontà di Dio�?. E il successivo. “Adolf Hitler era più caritatevole degli abortisti, poiché questi intendono mettere a morte bambini privi di difetti�?.

E nel 2000 non è cambiato molto. “Non è possibile giustificare, motivare né scusare l’omicidio. Non è quindi accettabile promuovere la legalizzazione dell’aborto, poiché questa somiglia più a una scusa impudente per commettere omicidi di massa. Il maggiore accesso all’aborto nel nostro Paese
condurrà senza dubbio a una sequela di cuori spezzati, di vite rovinate, di bambini massacrati e alla discesa del giudizio divino. Il prezzo da pagare è troppo alto�?.

Anche nel 2007 non è cambiato molto. “Voltandoci indietro restiamo giustamente turbati di fronte al numero di ebrei uccisi con il gas o assassinati da Hitler; ciononostante, nella cosiddetta società civilizzata moderna l’anno scorso abbiamo assistito a 200.000 aborti nel Regno Unito, che si traducono in 600 casi la settimana e tra 50 e 60 bambini ogni ora�?.

Il fondamentalismo religioso è estremamente evidente. Ad esempio, la moglie del Primo Ministro, che fa anche parte dell’Assemblea ed è un deputato di Westminster, ha affermato che l’omosessualità può essere curata e che conosce un bravo psichiatra che è in grado di farlo; inoltre, ha asserito che i pedofili sono persone migliori degli omosessuali. Suo marito ha aggiunto che non si trattava delle parole di sua moglie, ma di quelle dell’Onnipotente.

Alcuni componenti dell’Assemblea sono stati legati ad organizzazioni paramilitari che, come sapete, per oltre 30 anni sono state responsabili della morte di centinaia di persone. Molti di loro sono contrari all’aborto. Si ritiene che il processo di pace sia stato utilizzato per persuadere il governo britannico a non estendere la legge. Durante le discussioni in merito al recente emendamento della proposta di legge era chiaro che saremmo riusciti ad ottenere la modifica. Ma i leader dei 4 partiti politici hanno scritto a ciascuno dei deputati di Westminster invitand
li a non estendere la legge all’Irlanda del Nord, così come hanno fatto i capi delle chiese nord irlandesi inviando lo stesso messaggio ai deputati londinesi.

I deputati di Westminster che sostenevano l’emendamento sono stati persuasi dal Governo a ritirare il proprio sostegno e sono stati costretti a metterlo da parte. I componenti dell’Assemblea stavano infatti discutendo il decentramento della giustizia penale all’Irlanda del Nord e sembra che abbiano dichiarato che se la legge fosse stata modificata avrebbero abbandonato la discussione mettendo così a rischio di fallimento il processo di pace. Ancora una volta la vita delle donne è stata utilizzata come ricatto.

In Irlanda del Nord non esiste un singolo medico che sostenga apertamente questa legge o l’intervento all’aborto, nessun medico e nessuno scienziato. Credo che dovremmo chiedere a queste persone perché non lo fanno. Non esiste un singolo rappresentante della professione legale che sostenga questa causa, nessuno. Nelle scuole si insegna che l’aborto è un omicidio, si mostrano film dove i feti vengono gettati nell’immondizia, gli studenti vengono portati fuori dalle scuole per seguire conferenze di un giorno nelle quali si sostiene che l’aborto equivale a omicidio. Si tratta di un processo di socializzazione difficile da eliminare.

Quello dell’aborto è un problema esportato. Avevamo un’organizzazione che forniva un servizio di consulenza per le donne, la cui sede però 5-6 anni fa ha subito un tentativo di incendio doloso. Adesso siamo l’unica organizzazione a erogare il servizio di consulenza alle donne. Dimostranti si schierano davanti all’edificio quattro giorni la settimana mostrando immagini distorte di feti e seguendo le donne in strada chiamandole assassine. Quali sono le conseguenze per le donne? Emotive: devono mentire, devono recarsi in Inghilterra e pagare per subire l’aborto, che nelle prime fasi costa 660 euro. Benché siano cittadine del Regno Unito e paghino le stesse imposte devono pagare questa somma, che sale fino a 2.200 euro in base alla fase della gravidanza in cui si trovano. Queste somme hanno un enorme impatto finanziario sulle donne, ma anche conseguenze in termini di salute. Ma che cosa fanno le donne che non possono permettersi un intervento da 660 o da 2.200 euro? Molte acquistano su Internet pillole abortive per le fasi iniziali della gravidanza. Alcuni siti Internet, però, commettono truffe e vendono alle donne medicinali incompleti. Oppure le donne mentono fingendo di trovarsi oltre la 9a settimana di gravidanza. Siamo a conoscenza del caso di una donna che alla fine si è ritrovata con l’utero perforato. E poi ci sono donne pragmatiche, che sono costrette a prendere un volo. Ma alcune non hanno né patente né passaporto per salire sull’aereo. Questa situazione è stata notata dall’Europa, ma il governo britannico non ha fatto nulla. Le donne dell’Irlanda del Nord sono state lasciate a convivere con questa legge vittoriana.

Ecco la storia di Mary. Le è stato detto che il feto non era più vitale, ma non ha subito alcun aborto. Quindi, è stata costretta a trovare rapidamente 2.200 euro per rientrare nei limiti previsti e a recarsi in Inghilterra per subire un aborto a proprie spese. Questa è la realtà.